Согласно преданию, Авессалом был третьим сыном царя Давида. В третьей главе Второй книги Царств встречается первое упоминание о нем:
Первенец его был Амнон от Ахиноамы Изреелитянки, а второй [сын] его — Далуиа от Авигеи, [бывшей] жены Навала, Кармилитянки; третий — Авессалом, сын Маахи, дочери Фалмая, царя Гессурского; четвертый — Адония, сын Аггифы; пятый — Сафатия, сын Авиталы; шестой — Иефераам от Эглы, жены Давидовой. Они родились у Давида в Хевроне.
Позже Авессалом убил своего брата Амнона за то, что тот вступил в кровосмесительную связь с их сестрой по имени Фамарь. Также он задумал свергнуть своего отца с престола и начать самостоятельно править, однако о его замысле стало известно Давиду, и он, не особенно противясь народному бунту, бежал, однако вскоре вернулся с войском и разгромил Авшалома. Один из приспешников Давида поразил пытавшегося спасти бегством сына-бунтаря; его похоронили в большой яме:
Иоав сказал: нечего мне медлить с тобою. И взял в руки три стрелы и вонзил их в сердце Авессалома, который был еще жив на дубе. И окружили Авессалома десять отроков, оруженосцев Иоава, и поразили и умертвили его. И затрубил Иоав трубою, и возвратились люди из погони за Израилем, ибо Иоав щадил народ. И взяли Авессалома, и бросили его в лесу в глубокую яму, и наметали над ним огромную кучу камней.
Известное сегодня сооружение едва ли связано с легендарной каменной насыпью. Считается, что оно возведено примерно в I веке до нашей эры. В целом гробница представляет собой эклектичный каменный монолит, высеченный в скале и оформленный с использованием как египетских, так и древнегреческих элементов. В частности, легко заметить характерный для Египта карниз и не менее характерные для греческих и малоазийских сооружений псевдоколонны. Считается, что раньше на вершине гробницы находилась высеченная из камня ладонь.
Следует отметить, что в книге Царство упоминается и сооруженная при жизни Авшалома гробница. Именно она породила некоторую путаницу и навела как крестоносцев, так и живших позже историков на мысль о том, что цельнокаменный монумент с необычным куполом и есть легендарное место захоронения непокорного сына Давида. Сторонники этой гипотезы также опирались на труд Иосифа Флавия - историка, жившего в I веке нашей эры. В своей книге "Иудейские древности" он отмечает:
Авессалом раньше воздвиг в так называемой царской долине, находящейся в расстоянии двух стадий от Иерусалима, мраморную колонну, которую назвал „собственною своею рукою“, говоря, что, даже если все его потомство погибнет, имя его останется все-таки жить в этой колонне.
Считается, что на самом деле монумент действительно выполнял роль своеобразного некрополя, только был он не местом захоронения одного человека, а чем-то вроде античной костницы (или оссуария - места для хранения костей). Археологи не раз находили находили подобные сооружения на территории современного Израиля.
Ладонь же с вершины костницы исчезла, вероятно, в конце XVIII или начале XIX века. Существует едва ли достоверная легенда о том, что ее снесли французские артиллеристы.
Общая высота гробницы составляет примерно 20 метров. Внутренняя часть представляет собой практически кубическую комнату.
